La pédopsychiatrie ajoute aux limites générales de l’EBM en santé mentale une difficulté qui lui est propre : l’enfant est un sujet en développement, dont les manifestations cliniques se transforment avec l’âge, le contexte familial et scolaire, et les étapes maturatives neurologiques et psychiques. Une catégorie diagnostique appliquée à six ans peut ne plus avoir de pertinence clinique à douze ans, ce qui complique radicalement la constitution de cohortes stables pour des essais randomisés de moyen ou long terme, et pose des questions éthiques accrues quant à l’exposition d’un cerveau en développement à des traitements psychotropes dont les effets à long terme sont, par construction, peu documentés par des essais nécessairement courts.
Cette instabilité constitutive de l’objet développemental n’est pas seulement un obstacle méthodologique : elle est révélatrice d’une caractéristique essentielle de l’enfance elle-même, à savoir que le symptôme de l’enfant n’est jamais un fait isolé et stable, mais un moment dans une trajectoire, une réponse à un contexte, un compromis provisoire entre des forces internes et externes en perpétuel réagencement. Toute méthode d’évaluation qui présuppose la stabilité de son objet — condition de possibilité de la reproductibilité expérimentale — se trouve donc, par construction, mal ajustée à un objet dont l’instabilité est la règle plutôt que l’exception.
